發(fā)動機正常工作依賴于各部件之間精密的時間配合，這個時間配合比如每個氣門的開閉時間和火花塞的點火時間是由發(fā)動機的正時系統(tǒng)來保證的。正時系統(tǒng)其實很簡單，在四沖程發(fā)動機中曲軸每轉(zhuǎn)2圈完成一個完整的氣缸循環(huán)，所以正時系統(tǒng)最基本的就是在驅(qū)動氣門的凸輪軸上和曲軸上各有一個齒輪，兩者的齒數(shù)比是2:1，這樣兩者通過某種機械方式連接起來以后曲軸每轉(zhuǎn)兩圈凸輪軸就會轉(zhuǎn)一圈，各氣門就正好動作一次。當(dāng)然除了這兩個齒輪的齒數(shù)比之外，它們的角度相對位置也必須是非常嚴格的，這樣才能保證氣門不僅是曲軸每轉(zhuǎn)兩圈開閉一次，而且要在合適的時間即活塞運動到適當(dāng)?shù)奈恢貌拍荛_閉。曲軸的齒輪和凸輪軸的齒輪要通過一定的機械方式來連接，最常用的就是通過皮帶或者鏈條，這就是所謂的正時皮帶和正時鏈條。由于曲軸和凸輪軸的機械連接必須是精確的，相互位置不能有任何變動，所以正時皮帶都是帶有凸齒的，這樣就不會在工作中打滑了。

    正時皮帶和正時鏈條各有優(yōu)缺點，正時皮帶一般由橡膠加上用來加強抗拉強度的金屬絲和/或強力纖維構(gòu)成，結(jié)構(gòu)簡單、成本低、噪音低、不需要潤滑，但是壽命有限，需要定期更換；而正時鏈條是鋼結(jié)構(gòu)的，壽命幾乎和發(fā)動機的壽命相當(dāng)，但是結(jié)構(gòu)復(fù)雜、成本高、噪音大、磨損后鏈節(jié)之間間距擴大會可能影響正時的準確性。總的來說，近年來各汽車廠商有越來越多采用正時鏈條的趨勢。

    正時皮帶負責(zé)發(fā)動機各關(guān)鍵部位的準確協(xié)調(diào)，所以它對發(fā)動機的正常工作是至關(guān)重要的。一旦正時皮帶損壞，氣門、點火工作會停止或者亂套，發(fā)動機將不能工作，而且如果發(fā)動機的氣門動作最低點的設(shè)計是和活塞上止點有重合的話，即所謂干涉interference)設(shè)計，那么正時皮帶一旦斷掉，由于慣性曲軸帶動活塞繼續(xù)上下運動而氣門則由于凸輪軸停轉(zhuǎn)而靜止，某個氣門可能停在最低點，當(dāng)這個氣缸的活塞運動到上止點的時候就會和氣門發(fā)生碰撞，氣門的上端是堅固的凸輪，不能運動，結(jié)果就是氣門桿被撞彎，活塞頂被撞凹，嚴重的情況氣缸蓋還會被損壞。只要這種情況發(fā)生，發(fā)動機就需要大修。

    由于正時皮帶的重要性，廠家通常會根據(jù)設(shè)計以及實際情況來確定一個推薦的使用壽命，并且建議在推薦使用壽命周期到達的時候更換正時皮帶。這個更換周期都會在汽車的使用手冊和維修手冊中清楚地標明。汽車正時皮帶的更換周期一般都是在6萬英里到12萬英里之間。當(dāng)然，通常為了安全，廠家給出的推薦更換周期都有一定的余量，皮帶的實際使用壽命往往長于廠家的推薦值很多。所以有些用戶會推遲更換甚至不更換正時皮帶，這是要冒風(fēng)險的，對于非干涉型(non-interference)發(fā)動機，正時皮帶斷裂一般不會引起其他部件的擴大損失，但是在高速上發(fā)動機突然停止工作也是有很大的危險，而對于干涉型interference)的發(fā)動機來說，風(fēng)險就更大了，發(fā)動機幾乎肯定會報廢。所以按照廠家的建議及時更換正時皮帶是非常重要的。

    在實踐中，一般更換正時皮帶的時候通常還會同時更換一些其他部件，常見的包括皮帶張緊輪(tensioner)、惰輪(idler)和水泵(waterpump)。皮帶張緊輪是用來提供給皮帶適當(dāng)?shù)膹埩Φ�，惰輪則是用來改變皮帶的行走路徑。水泵是用來循環(huán)發(fā)動機冷卻水，很多發(fā)動機的水泵是由正時皮帶驅(qū)動旋轉(zhuǎn)的。換正時皮帶的時候同時更換這些部件一方面的原因是因為它們將來萬一損壞的時候更換起來需要和更換正時皮帶一樣的工時，成本高，不如趁著更換正時皮帶發(fā)動機側(cè)面已經(jīng)打開了順手把它們換成新的，這樣車子再開幾萬英里都不用擔(dān)心了；